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1937年7月7日卢沟桥事变爆发后，全民族抗战开始，国共合作的抗日民族统一战线逐步形成。7月15日，中国共产党发表宣言，决定“取消红军的名义及番号，改编为国民革命军”。8月25日，中共中央革命军事委员会发布命令，将驻陕甘宁边区的中国工农红军三大主力改编为“国民革命军第八路军”，简称八路军。红军前敌总指挥部改称第八路军总指挥部，辖一一五师、一二〇师、一二九师。9月11日，第八路军又按战斗序列改称“国民革命军第十八集团军”，但习惯仍称八路军。同年10月12日，根据国共双方多次谈判达成的协议，南方八省红军游击队改编为“国民革命军陆军新编第四军”，简称新四军。此后，八路军和新四军经常并称，成为中共领导下的两支抗日武装。
新四军军长叶挺（左三）、副军长项英（左四）、参谋长张云逸（左二）、副参谋长周子昆（左一）和曾山（左五）在武汉
从编制级别上看，按国民革命军的编制，“路军”和“集团军”是比军高一级的编制单位，编制均不固定，一般少则辖两个军，多则辖三四个军。如杨虎城的第十七路军辖两个军和四个独立旅，卫立煌的第十四集团军辖四个军，傅作义的第七集团军辖四个军等等。由于国民党政府对中共领导的军队的限制，八路军改编时只给了三个师的番号，即第一一五师、第一二〇师、第一二九师。这三个师原为东北军的番号，在抗战前夕整编时被蒋介石借故撤销，这是蒋介石削弱、排挤杂牌部队的一贯伎俩。八路军和新四军改编后，八路军的一个师下辖两旅，旅辖团；而新四军下辖四个支队，支队辖团，新四军的支队等于旅。
改编为国民革命军陆军新编第四军的江南红军游击队
从兵力上看，八路军成立时共45000余人（上报的编制数），其中一一五师15500人，一二〇师14000余人，一二九师13000余人，八路军总部直属3000人；新四军成立时为10300人，比八路军的师还少几千人。抗战胜利时，新四军发展到31万人，这其中还包括从八路军编入新四军的部队，如八路军第四纵队、八路军第五纵队、八路军一一五师教导第一旅和教导第五旅等部；八路军则发展到90余万人，仍3倍于新四军。而且，从部队的发展来看，解放战争时期新四军发展为华东野战军，而八路军则发展为西北、中原、华北、东北四大野战军。
1943年“八路”臂章
1940年“十八集团军”臂章
另外，八路军、新四军改编初期，由于军事交往的需要，我军部分中高级指挥员定有与国民革命军相当的军衔等级，如八路军一二〇师师长贺龙、副师长肖克是中将，一二〇师三五九旅旅长陈伯钧、副旅长王震是少将，新四军军长叶挺是中将等等。这也从一个侧面看出，八路军的师和新四军在一个层面上。
其实，关于新四军的编制和隶属，中共中央一开始就拟将新四军编为八路军的下属单位。1937年10月8日，秦邦宪、叶剑英、董必武《对南方游击队集中改编的建议》中提到：“我们以为，南方各游击队拟以集合成一个军，归八路军指挥为好”。10月18日，毛泽东关于同意南方游击队集中改编致秦邦宪、叶剑英等电，也提出“南方游击区由八路军节制”。10月19日，张闻天、毛泽东询问新四军隶属关系致秦邦宪、叶剑英电，“要求何应钦将叶挺之新四军隶入八路军建制”。11月6日，毛泽东关于新四军编制与领导干部配备问题致秦邦宪电：“决定新四军隶属八路军，编两师四旅八团。”
但是，蒋介石千方百计限制中共武装力量，一方面尽力压低新四军编制，规定新四军下面不设师、旅和纵队，直辖4个支队；一方面坚决不同意新四军隶属八路军，意欲将新四军控制在自己手中。何应钦在核定新四军编制时明确“该军归陈总司令诚指挥”，“陈总司令诚”即第三战区第十五集团军总司令陈诚，而不是归第二战区第十八集团军总司令朱德指挥。这样，八路军和新四军表面上就成为两支互相独立的部队。当然，这只是蒋介石的一厢情愿，新四军始终是在中共领导下的人民武装。
“N4A”（新四军）臂章
1940年“新四军”臂章
八路军挺进华北后，部队有较大的发展。1938年10月23日，朱德就八路军编制、经费等问题致电蒋介石，提出：“八路军现有正规部队，除原有之三个师外，并组成有十一个支队，每支队辖三个团，计全体人数已达十二万。前曾蒙军政部核定，许已〔以〕改师为军，请准以每军三个师。”朱德总指挥的意见是，八路军原有的3个师升格为军，每军3个师，八路军共辖3个军9个师，这样就成为一个名副其实的路军或集团军了。
抗战中期，国民党当局企图将新四军调离华中，拟同意新四军编入八路军。1940年7月16日，国民党中央《关于陕甘宁边区及各抗日武装的提示案》：
“十八集团军全部及新四军全部应扫数调赴朱副长官所负责之区域内（即冀察两省及鲁北、晋北），并将新四军加入第十八集团军战斗序列，归朱副长官指挥。
关于十八集团军及新四军编制问题：
（一）十八集团军除编为三军六个师三个补充团外，再加两个补充团，不准有支队（师之编制为整理师，两旅四团制）。
（二）新四军编为两个师（师之编制为整理师两旅四团制）。”
朱副长官即朱德，时任第二战区副司令长官。按照这一方案，新四军是十八集团军（八路军）下属的一个军。但是中共坚决不同意将新四军调离华中，因此这一方案没有实行。
1945年2月5日，新四军苏浙军区在长兴槐坎乡温塘村举行成立大会
即便是到了抗战后期，中共中央仍未放弃将新四军编入八路军的想法。1943年1月5日，毛泽东关于新四军的行动总方针致新四军代军长陈毅、政委饶漱石电称：“我们正与国民党谈判，将新四军编为八路一个军，取得合法地位”。当然，蒋介石是绝不会答应的。
因此，不论是按国民革命军的编制还是从我军的实际看，八路军和新四军都不是平级的，八路军比新四军高一级。但不管是哪一级别，八路军和新四军在抗日战争中的重要地位和作用是不容置疑的。
八路军冀南、太行部队攻克邢台后，将士们正欢庆胜利
1945年4月，阜宁战役胜利后新四军第三师举行祝捷大会
